Η αμυγδαλή είναι μια σύνθετη δομή που εμπλέκεται σε μια πληθώρα φυσιολογικών συμπεριφορικών λειτουργιών αλλά και ψυχιατρικών καταστάσεων.
Το όνομα της προέρχεται από την Ελληνική γλώσσα και ονομάστηκε έτσι για να υποδηλώσει το αμυγδαλοειδές της σχήμα στον μέσο κροταφικό λοβό.
Στα τέλη του 1930, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι βλάβη στον κροταφικό λοβό είχε ως αποτέλεσμα έντονες αλλαγές στην απόκριση του φόβου, στην σίτιση και την σεξουαλική συμπεριφορά.
Στα μισά του αιώνα, τεκμηριώθηκε ότι η βλάβη στην αμυγδαλή είναι υπεύθυνη για τις παρατηρούμενες αλλαγές στις συναισθηματικές διαδικασίες.
Ένας σχετικά μεγάλος όγκος έρευνας έχει επικεντρωθεί στον ρόλο της αμυγδαλής στην διαδικασία της επιβράβευσης και της χρησιμοποίησης της επιβράβευσης για να παρακινήσει και να ενισχύσει συμπεριφορές.
Η αμυγδαλή έχει επίσης εμπλακεί και σε συναισθηματικές καταστάσεις που συνδέονται με τις επιθετικές, μητρικές, σεξουαλικές και διατροφικές συμπεριφορές.
Ακόμα η αμυγδαλή συμμετέχει και στην ρύθμιση ή διαμόρφωση μια ποικιλίας γνωστικών λειτουργιών, όπως είναι η προσοχή, η αντίληψη και η έκδηλη μνήμη.
Την τελευταία δεκαετία, το ενδιαφέρον για την ανθρώπινη αμυγδαλή αυξήθηκε αρκετά, λόγω της προόδου που σημειώθηκε στις μελέτες των ζώων αλλά και της ανάπτυξης λειτουργικών απεικονιστικών μεθόδων.
Όπως και στον εγκέφαλο των ζώων, βλάβη στην ανθρώπινη αμυγδαλή σχετίζεται με λειτουργικές αλλαγές αλλά και με αλλαγές που σχετίζονται με την κατάσταση του φόβου. Επιπλέον, έκθεση σε πρόσωπα με τα οποία υπάρχει συναισθηματικός δεσμός ενεργοποιεί την ανθρώπινη αμυγδαλή.
Εξαρτημένα συναισθήματα όσο και πρόσωπα με τα οποία υπάρχει συναισθηματικός δεσμός προκαλούν μια ισχυρή ενεργοποίηση της αμυγδαλής όταν παρουσιάζονται με τρόπο που δεν δημιουργεί συνειδητή αντίληψη, δίνοντας έμφαση στην σημασία που έχει η αμυγδαλή ως ένας επεξεργαστής άδηλων πληροφοριών καθώς και τον ρόλο που έχει στο ασυνείδητο.
Δομικές και λειτουργικές αλλαγές στην αμυγδαλή σχετίζονται με μια ποικιλία ψυχιατρικών καταστάσεων στους ανθρώπους. Αυτές περιλαμβάνουν διάφορες αγχώδεις διαταραχές (PTSD, φοβία και πανικός), κατάθλιψη, σχιζοφρένεια και αυτισμό. Αυτό δεν συνεπάγεται όμως ότι η αμυγδαλή προκαλεί αυτές τις διαταραχές. Απλά σημαίνει ότι στους ανθρώπους που υπάρχουν αυτές οι διαταραχές, αλλαγές συμβαίνουν κυρίως στην αμυγδαλή.
