Μία από περισσότερες των 100 διακριτών πρωτεϊνών.
Παράγονται πρωτογενώς από τα λευκά αιμοσφαίρια και παρέχουν μηνύματα για να ρυθμίσουν την κυτταρική αύξηση και την κυτταρική φλεγμονή.
Συνιστούν μία τάξη βιολογικών τροποποιητών που σχηματίζουν ένα δίκτυο ενδοκυτταρικών μηνυμάτων τα οποία μεταφέρονται από ειδικούς υποδοχείς με χαρακτηριστική ενζυμική δράση και ρυθμίζουν την έκφραση γονιδίων που ελέγχουν δομικές και λειτουργικές πρωτεΐνες.
Κάθε κυτοκίνη εκκρίνεται από ένα ειδικό κύτταρο σε αντίδραση έναντι ειδικού ερεθίσματος.
Οι κυτοκίνες περιλαμβάνουν τις ιντερλευκίνες, τις ιντερφερόνες, τους παράγοντες νέκρωσης όγκων, την ερυθροποιητίνη και τους παράγοντες διέγερσης αποικιών.
Οι κυτοκίνες ρυθμίζουν την ανοσολογική απάντηση επομένως, είναι φυσικό η παραγωγή και δράση τους να επηρεάζει την εξέλιξη ασθενειών οι οποίες άμεσα ή έμμεσα επηρεάζουν με τη σειρά τους το ανοσολογικό σύστημα.
Τόσο η παραγωγή των κυτοκινών όσο και η έκφραση των αντίστοιχων υποδοχέων τους. αναφέρεται ότι παρουσιάζει διαφορές σε μια σειρά παθήσεων.
Δεδομένου ότι οι κυτοκίνες παίζουν ένα σημαντικό βιολογικό ρόλο στην ανοσοαπάντηση έναντι ξένων αντιγόνων θα πρέπει επίσης ν’ αναμένεται η συμμετοχή τους στην ανοσοαπάντηση έναντι ίδιων αντιγόνων, δηλαδή σε καταστάσεις όπως αυτές των αυτοάνοσων νοσημάτων.
Κυτοκίνες εμφανίζονται επίσης σε περιπτώσεις οξείας φλεγμονής άρα θα πρέπει να συμμετέχουν σε χρόνιες φλεγμονώδεις ασθένειες.
Τέλος επειδή οι κυτοκίνες συνιστούν αυξητικούς παράγοντες για τα κύτταρα του ανοσολογικού συστήματος αναμένεται να επηρεάζουν την ανάπτυξη λεμφικών ή μυελωδών καρκίνων.
