Ο εγκεφαλικός νευροτροφικός παράγοντας είναι μια πρωτεΐνη που κωδικοποιείται από το γονίδιο BDNF που βρίσκεται στο χρωμόσωμα 11.
Δρα σε ορισμένους νευρώνες του κεντρικού νευρικού συστήματος και του περιφερικού νευρικού συστήματος, συμβάλλοντας στην διατήρηση και επιβίωση των υφιστάμενων νευρώνων και ενισχύοντας την ανάπτυξη και τη διαφοροποίηση νέων νευρώνων και συνάψεων.
Δραστηριοποιείται στον ιππόκαμπο, στον φλοιό και στον πρόσθιο εγκέφαλο, περιοχές ζωτικής σημασίας για τη μάθηση, τη μνήμη και την ανώτερη σκέψη ενώ η δράση του φαίνεται να είναι ιδιαίτερα σημαντική για τη μακροχρόνια μνήμη.
Ορισμένοι τύποι σωματικής άσκησης έχει αποδειχθεί ότι αυξάνουν σημαντικά την σύνθεση του BDNF στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Διάφορες μελέτες έχουν δείξει πιθανές σχέσεις μεταξύ του BDNF και παθολογικών καταστάσεων, όπως η κατάθλιψη, η σχιζοφρένεια, οι ιδεοψυχαναγκαστικές διαταραχές, η νόσος Alzheimer, η νόσος Huntington, το σύνδρομο Rett, η άνοια καθώς και η νευρική ανορεξία και η νευρική βουλιμία.
